天文学家公布旅行者2号的最新探测成果

一年前的今天，即2018年11月5日，NASA的旅行者2号穿越了太阳圈（heliosphere）的边界——日球层顶（heliopause），成为继旅行者1号之后，第二个进入星际空间的人类探测器。

而今天，天文学家在《自然-天文学》杂志上一口气发表了五篇论文，详细介绍了旅行者2号飞出太阳圈进入星际空间的最新探测成果。大家请放心，旅行者2号并没有遭遇水滴、光粒或是二向箔。

在这五篇论文中，天文学家分别分析了旅行者2号上的五台科学仪器——1个磁场探测仪、2个高能粒子探测仪和2个等离子体探测仪采集的数据，并与旅行者1号的探测数据进行对比，进一步明确了日球层顶的性质。

旅行者1号和旅行者2号分别于2012年和2018年从不同位置穿越日球层顶，为天文学家提供了很好的研究基础。正如旅行者号项目科学家埃德·斯通（Ed Stone）表示：“旅行者号共同向我们展示了太阳是如何与星际空间中的物质发生相互作用的。如果没有旅行者2号的新数据，我们就无法确定旅行者1号探测到的是整个日球层顶的特征，亦或只是日球层顶在特定位置和时间里的情况。”

众所周知，太阳活动大致会呈现11年的周期变化。天文学家曾推测，日球层顶可能会随着太阳活动的变化发生移动，就像肺会随着呼吸收缩和膨胀一般。旅行者1号和旅行者2号在太阳周期的不同时段以不同距离触及日球层顶支持了这一猜想。

新研究表明，和旅行者1号一样，旅行者2号也尚未进入纯正的星际空间，仍处在太阳圈外受干扰的过渡区域。另外，两个探测器共同确认了星际空间中等离子体的密度比太阳圈内的大。旅行者2号还发现，星际空间中等离子体的温度比太阳圈内的低。这一切都与天文学家的预期相符。

不过，旅行者1号和旅行者2号的探测数据表明，日球层顶附近两侧的等离子体似乎受到什么神秘力量压缩，天文学家目前还不知其中缘由。而且，旅行者2号证实了旅行者1号的一项出乎意料的发现——日球层顶外侧的磁场与太阳圈内的磁场相平行，这也令天文学家颇为费解。

最后，值得一提的是，旅行者1号和旅行者2号都于1977年发射升空，已经在太空中运行了超过42年，至今仍然保持着与地球的联系。目前，旅行者1号距离地球超过220亿千米，旅行者2号距离地球超过180亿千米，它们以光速向地球传回信息分别需要花费约20个小时和16.5个小时。

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