7500万光年外，一颗恒星离奇消失了！

宇宙就是一座黑暗森林，每个文明都是带枪的猎人。任何暴露自己存在的生命都将很快被消灭。这是《三体》所构建的黑暗宇宙，毁灭是一种永恒的主旋律。在小说中，罗辑为了验证黑暗森林法则，向太空广播了一条咒语——恒星187J3X1的坐标，直接导致这颗恒星被毁灭，消失在茫茫星海中。

有意思的是，恒星消失的戏码不只发生在小说中，在现实中也时有上演。比如，近日发布在《皇家天文学会月刊》上的一项新研究就指出，一颗恒星离奇消失了。

事情大致是这样的：

这颗恒星并不在银河系内，而是位于金曼矮星系（Kinman Dwarf galaxy）中。金曼矮星系是宝瓶座方向上距离地球约7500万光年的一个矮星系。

按理说，我们是无法在如此遥远的距离上甄别星系中的单颗恒星的，但今天的主角实在太耀眼——2001-2011年的探测数据表明，金曼矮星系存在一颗比太阳亮250万倍的高光度蓝变星。

高光度蓝变星是一种演化至生命末期的大质量恒星，异常明亮且不稳定，随时可能发生爆炸。为了进一步了解大质量恒星如何死去，爱尔兰都柏林三一学院的安德鲁·艾伦（Andrew Allan）领导一支研究小组，选定金曼矮星系中的这颗高光度蓝变星进行研究。

然而，当他们2019年用欧南台的甚大望远镜（VLT）瞄准金曼矮星系时，却再也找不到这颗恒星的信号。“我们惊讶的发现这颗恒星消失了！”安德鲁·艾伦表示。

具体地，研究小组先是在2019年8月利用甚大望远镜上的ESPRESSO仪器展开观测，但没能捕捉到这颗恒星存在的迹象。几个月后，他们继而尝试了甚大望远镜上的X-shooter仪器，依然未果。随后，研究小组转向分析甚大望远镜和其他望远镜的历史存档数据，并与最新观测结果展开对比。

历史存档数据表明，这颗恒星可能经历了一轮强烈爆发（非超新星爆发），该爆发很可能结束于2011年后的某个时候。像这样的高光度蓝变星会经常爆发，导致恒星质量损失率急剧上升，亮度激增，然后又慢慢变暗。

无论这颗高光度蓝变星的光谱和亮度如何剧烈变化，天文学家理应能够捕捉到它的踪迹，但它为何在2019年的观测中消失得无影无踪呢？

基于观测与模型，研究人员提出了两种可能的解释：其一，这颗恒星可能在爆发后亮度大大下降，部分原因可能是被尘埃气体遮蔽；其二，这颗恒星可能在未经历超新星爆发的情况下就直接坍缩成黑洞。

恒星未经历超新星爆发就坍缩成黑洞？天文学家曾在理论上预测过这种骚操作，但前所未见。艾伦兴奋地说道：“如果真是这样，那么将是我们首次直接发现以这种方式结束生命的奇怪恒星。”

当然，这颗恒星究竟经历了什么？目前尚且无法下定论，有待继续研究。欧南台预计于2025年开始运行的极大望远镜或许能给我们带来更多线索。

参考来源：

https://www.eso.org/public/news/eso2010/

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