这项被Gartner评为战略技术的“黑科技”又火了，它如何助力制造商度过危机？
截至去年春季，大部分iMFLUX的工程师都认为自家机器生产了大部分人们日常所需的生活用品。该企业利用自家注塑模具和系统为广大用户及最大客户宝洁公司生产了不计其数的洗发液瓶盖、晾衣绳包装和家用器具。每套钢制模具都体量巨大，结构复杂，且独一无二，几年来不停不休，运转不止。然而，三月起美国为遏制新冠病毒传播开始关停工厂，美国工厂陷入停滞，取消订单风险创历史新高，但也为很多企业改革创造了机会。
“新冠疫情爆发时，我们对自己的适应能力还很有自信。”现iMFLUX模具店面运营部副总监、前苹果公司和宝洁公司资深员工丹·伦普金表示，但问题在于：“该停下什么？”以及“该把生产转移到哪里？”
今年三月，福特、通用汽车等公司撤下生产V8发动机的组装线，改为生产呼吸机。在福特和通用汽车两大汽车制造商完成了几万件呼吸机的订单后，美国制造业却并没有发生大规模重整洗牌。其中一个原因就是很多制造商长期将关键零部件组装生产外包给中国，而疫情早期中国采取了封城管控措施，供应链因此阻断。另一个原因则在于，企业最宝贵的财产——生产工艺只掌握在生产工人手中，但由于隔离要求，工人也无法到厂工作。
“我拜访过公司主营业务是钢笔和纸张的市场主管”西门子数字工业软件公司制造运营管理软件副总监里恩·沃夫表示。“我问他们：‘如果一个生产班长腿摔断了会怎么样？’回答是其他班长要值两班，别无他法，疫情期间尤其如此。”
第一波疫情过后，各企业艰难重启生产，却又面临另一个难题：怎么能让员工在安全的环境下工作。公司可以采用社交隔离和错班制，但如果不改变主营业务，依然依赖生产钢笔和纸张，完全重设组装线几乎不可能。
从几方面来说，iMFLUX要比大部分制造商幸运。其一，大量客户需要订购模组生产家用清洁产品和杀菌卫生用品，因此在这场危机中人们认为iMFLUX是“关键企业”。其二，iMFLUX母公司宝洁公司（其辛辛那提市总部就位于iMFLUX俄亥俄州谢弥尔顿工厂以南30英里处）为员工提供了一切所需的洗手液、口罩、测温计和个人防护用品。
iMFLUX还掌握“数字孪生”技术，可以让企业高管可以在家模拟公司运营。西门子数字工业软件公司制造业工程软件高级副总裁泽威·弗埃解释说：“掌握了‘数字孪生’技术，部分企业可以远程计划和监控，因此在新冠疫情期间取得了更好的成绩。” 西门子的一些客户已经利用该技术制定了完美的错班制工作安排，而西门子更进一步，使用可穿戴式传感器来绘制工厂路线图，确保工人不越界。
对于iMFLUX来说，“数字孪生”意味着速度。在其他公司四月还在为更换设备焦头烂额时，iMFLUX的团队就已经在Zoom上和口腔拭子制造商客户讨论该如何改造模具用于新冠病毒检测了。“我们之前是设计拭子模具方面的专家，现在我们只需要简单几步就能马上将设计投入生产。”伦普金表示：“只需要两周就能做出模组。”节约了30%-50%的时间。
第一波疫情达到高峰时，iMFLUX在各个事务中都用上了“数字孪生”技术并立刻转向生产用于病毒检测和个人防护用品的模具，一开始代表像克利夫兰医学中心之类的地方和州医院，后来也代表像联邦紧急事务管理局之类的国家机构。在生产用于防护面罩的头带和测试瓶的塑料帽时，伦普金表示，他突然意识到：“不论是新冠疫情还是普通感冒，诊疗器具的新需求将一直存在。” iMFLUX的新挑战就是平衡需求，一方面来自忠实客户，一方面来自当前疫情所需的新业务线，同时还要保证交付产品质量相同，效率一致，服务平等。
疫情过后，弗埃希望制造商们面临过的艰难险阻能让各工厂发生些改变。尽管关于为应对疫情缩短供应链的文章已经有很多，但他认为人们更该意识到灵活的重要性。
“我们会重新思考什么的设施才是完备的设施。”弗埃表示：“要有足够成长空间，能够满足需求，还要能照顾到最重要的财富——我们的各位员工。”
翻译：吴极
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