刚刚,科学家发现了宇宙中已知的最小恒星!
当宇宙中的分子云由于引力不稳定而坍缩成球体,并具备足够的质量点燃内部的核聚变反应时,一颗新恒星就诞生了。如果运气欠佳,质量不足以点燃内部的核聚变反应,那么它就只能沦为一颗失败的恒星——褐矮星。理论上,这一决定性的临界质量大约为太阳质量的7%-8%。
现在,科学家发现了一颗有趣的恒星,它的质量稍稍超出了临界质量,从而侥幸地步入恒星的行列。这颗恒星被命名为EBLM J0555-57Ab,距离地球大约600光年,它的质量仅为太阳的8.1%。
「我们的发现揭示了恒星究竟可以有多小。如果这颗恒星以稍小一些的质量形成,那么其内部的核聚变就很难维持,最终可能沦为一颗褐矮星。」研究人员之一,剑桥大学的天文学家Alexander Boetticher如是说。
从体积上来看,EBLM J0555-57Ab就显得更为尴尬了。虽说贵为恒星,但是它的半径却只有木星的84%(不过其质量高达木星的85倍,算是挽回了点颜面),体积与土星相当。这就使其一举成为了宇宙中已知的最小恒星。下图从左往右依次为:木星、土星、EBLM J0555-57Ab和TRAPPIST–1。
说到这,就不得不提及前段时间天文届的网红TRAPPIST–1了。没错,就是那个坐拥七颗行星,可以召唤神龙的家伙。与EBLM J0555-57Ab相比,TRAPPIST–1的质量甚至还要小那么一丢丢,但其半径却大出40%。因此,「最小恒星」的殊荣还是非EBLM J0555-57Ab莫属了。
据介绍,EBLM J0555-57Ab与一颗类似太阳的恒星构成了双星系统,天文学家最初是通过「凌日法」注意到它的存在的。在质量被测定之前,它还一度被认为是一颗系外行星。
另外,EBLM J0555-57Ab极其暗淡,亮度比太阳微弱2000-3000倍。可想而知,想要在明亮的伴星的映衬下对其进行观测并非易事。「这就好比试着对灯塔旁的烛光进行观测。」研究人员做了这么一个形象的类比。
目前为止,我们对这颗恒星的了解还不太多,但是顶着「最小恒星」的头衔,相信后续它会招来极大的关注。
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