在20岁生日的前一个月，他选择在土星「自杀」，完成了史上最伟大的谢幕

新媒体管家

北京时间昨天晚上 19:55:46，一位无畏的「老」战士卡西尼号最终冲入了土星大气层中燃烧殆尽，结束了长达 20 年的土星探索任务。

▲Google Doodle 关于卡西尼号的涂鸦

为什么说它「老」？ 20 岁，对于一个人来说是「弱冠之年」，从幼稚走向成熟；而对于卡西尼号来说，20 年就是它的一生。

而在卡西尼号的一生中，它一共飞行了 79 亿公里，执行了 250 万条指令，拍摄了 453048 张照片，发现了除地球以外第一颗有湖泊的星球等等，这些成就为人类了解太阳系、了解宇宙、了解自己留下了不可磨灭的印记。

▲卡西尼号的成就（来自 NASA ）

7 年飞行，13 年探测，迎来终章

1997 年 10 月 15 日，卡西尼号和惠更斯号一同从美国卡纳维拉尔角（ Cape Canaveral ）空军基地出发，向着 15 亿公里外的土星进发，开启了 20 年的土星探索之旅。

▲ 1997 年发射

经过 7 年的飞行，他们俩到达了目的地。而在接下来 13 年对土星及其卫星的探测过程中，卡西尼号向全人类揭示了一个与我们熟悉的家园地球完全不同的「异世界」：

在土星的北极存在一个巨型六边形风暴（至今不知道成因），大到能并排放下两三个地球；

▲左：2013 年 6 月；右：2017 年 4 月（土星北半球夏至）

漂亮的土星环是土星最明显的标志；

当然，土星的卫星们也完全不像我们地球的卫星，月球：

比如在土卫六上，天空也像地球一样会「下雨」，只不过下的不是水，是甲烷；

▲ 2009 年土卫六上被证实存在液体

同样奇异的还有土卫二，它的南极时不时地向高空喷着冰柱和水汽。更值得关注的是，卡西尼号发现土卫二的南极地区存在液态海洋，可能存在生命！

▲土卫二的羽状喷流

当然，卡西尼号在探测过程中偶尔也会「恋家」，往地球看看。

▲ 15 亿公里外，地球只是一个小蓝点

然而经过了 13 年不间断的探测，卡西尼号「没油了」。为了防止因缺少推进剂而失控撞上某颗卫星并「污染」上面的环境，卡西尼号接到了它的终极任务：The Grand Finale（盛大谢幕）。

▲卡西尼号借助土卫六引力变轨以完成终极任务

从 2017 年 4 月 22 日开始，这位「年迈」而又功勋卓著的战士将用 22 次穿越土星和土星环之间缝隙的契机，去探测这一片之前从未探测的区域。

而在昨天完成最后一次穿越后，它最终撞入土星大气，并将天线对准地球，为人类传回关于土星大气的资料之后结束了旅程，与它在 13 年间探索过的土星合二为一。

▲ Grand Finale 模拟图

为了这次的「盛大谢幕」，NASA 也推出了一系列的纪念活动。在一段纪念视频中，一位科学家 Linda Spilker 这么回顾她和卡西尼号的故事：

当我刚开始在卡西尼项目工作时，我的女儿詹妮弗刚上幼儿园，而现在，她已经结婚并且有了自己的女儿。我已经在卡西尼项目上花了将近 30 年，土星也正好公转了一圈（土星公转周期为 29.53 年）。

▲卡西尼号项目团队

人类探索的脚步从未停止

人类孤独地站在一颗蓝色小球上，头顶深邃的天空不断地在召唤。不仅仅是卡西尼号，早在古代，人类就开始通过向外一次次对土星、对宇宙的求索来获取向内对自己种族的认知。

▲屈原的《天问》寄寓着他求索真理的精神

在罗马神话里，土星是农神萨图尔努斯，掌握着农业和收获；中国古人根据它的颜色，以构成万物的五行当中的「土」为其命名；在希伯来语里，它掌控着智慧和身心。各个民族用自己的方式诠释着这颗星球的意义。

后来有了望远镜，惠更斯利用它发现了土星环（开始误以为是土星的耳朵）以及土卫六；卡西尼用它来占星的同时，也发现了土星的四颗卫星以及土星环中间的缝隙。

▲卡西尼制作的星历表

而到了现代，人类拥有了火箭。于是，先驱者号、旅行者号与它打了个招呼之后飞向远方；卡西尼号和惠更斯号则跟它来了次亲密接触。

当然，土星那一圈明亮的环也为艺术创作提供了无限灵感：

无论是科幻电视频道 Sci-Fi Channel 的 Logo；

还是洛杉矶县立图书馆的标志之一；

抑或是电影《星际穿越》里突然出现在土星周围拯救全人类的虫洞。

▲《星际穿越》剧照

「我从哪里来，又将到哪去？」人类把这个问题的终极答案寄托于头顶上的那片天空。而充满着神秘又恐惧同时浪漫又美丽的土星，让我们把好奇心全都寄托在了卡西尼号的身上，让它代我们远离家乡、探索真相。

GEEK君有话说

NASA 在卡西尼号的纪念视频里用这样的语句描述土星和它的卫星系统：

土星，一个既有着疯狂肆虐的风暴又有着精准和谐的引力的巨人。而在有的卫星上，甲烷的河流汇聚成大海；有的则存在着庇护生命必要元素 -- 液态水构成的海洋，冰柱和气柱由此喷射至太空。

作为几百年前观测土星的卡西尼和惠更斯本人的继任者，卡西尼号项目以及背后的科研人员用了二三十年的时间通过一张张图片、一项项数据为全人类揭开了一个光怪陆离的世界，让我们在充满不确定的宇宙中，多了一小块确定的疆土。向他们致敬！

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