太阳系首次迎来神秘“外来访客”，已快速掠过地球！

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天文学家发现了一位系外来客——太空岩石，这一现象尚属人类首次。

尽管我们的太阳系充满各种奇观，它却很少有访客到来。实际上这种事之前还从来没有过，天文学家历史上第一次惊奇地发现这样的天体进入我们的太阳系，他们也已经为此期待良久。但人们并不清楚这个天体的组成，以及它从何方飞来。

“我们等待这一天有几十年了，” Paul Chodas在一份声明中说道。他是位于加州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室（JPL）近地天体研究中心的主任。

“长久以来都有理论支持这类天体的存在——在恒星之间运行的小行星或者彗星偶尔会经过我们太阳系，然而这是它们首次被观测到，”Chodas又说。“目前为止的一切都表明这是一个星际天体，不过更多的数据将有助于证实这一点。”

这个天体的直径应该小于半公里，运行速度略高于每秒40千米，它比我们最快的探测器要快，不过对星际天体而言相当慢。天文学家已经给了它一个繁琐的名字A/2017 U1。

长久以来人们一直认为，这类天体就潜行于我们的太阳系之中。毕竟行星形成和其他大尺度的过程会产生大量的岩石和尘埃。然而外太空十分辽阔空旷，它们需要一定概率才能飞得足够近让我们能观测到。

现在，天文学家正努力把尽可能多的重要的望远镜对准这个天体，希望能更加了解它。目前我们既不知道它的组成成分（或许是岩石，也可能是冰），也不知道它的颜色和光谱，更不知道它从何而来。我们唯一确切知道的就是这一域外天体来自太阳系之外。

“它的轨道非常有说服力。它速度如此快，显然是来自太阳系之外。”Paul Chodas继续说道。“它正绕过太阳，事实上它已经飞越太阳，它是在向外飞的过程中掠过地球的。”

图丨我们观测到的首个来自太阳系外的太空岩石的运行轨迹图

目击到 A/2017 U1的第一个人是夏威夷大学的博士后研究员Rob Weryk。一周前的10月19日，他用夏威夷的Pan-STARRS 1望远镜首次发现了这个天体，Pan-STARRS 1专门在天空中搜寻近地天体。不过Weryk没太弄懂这些数据。接着他的导师，天文学家Richard Wainscoat进行了一系列后续观测，证实了他的发现。一切开始变得合乎情理起来。目前还不清楚科学家能从中了解多少，不过Weryk说最重要的是搞清楚到底有多少这样的天体存在，还有它们对我们有何影响。

“对于‘好吧，那又怎样？’这个问题，最重要的回应是‘那么这些东西从哪儿来？还有更多吗？’”他说。“关于太阳系我们不知道的还有很多，发现这类天体或许有助于我们更好地认识地球以及太阳系最初是怎样形成的。”

如果天文学家想要更深入地了解这个天体，他们可要快点行动了。它正在飞速从视线中远离，而且不会再回来。哪怕消失在我们的视野之前，它也将变得难以观测研究。随着它越来越远离太阳，照射到它的光线越来越微弱，使得观测愈发困难。

“这是我见过最极端的轨道了。” 近地天体研究中心的科学家Davide Farnocchia说，他和其他人协作追踪A/2017 U1在太阳系的轨迹。“我们确信它正在飞离太阳系，而且不会再回来。”

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编辑：张晗 校审：黄珊

参考：

https://www.zmescience.com/science/news-science/first-alien-visitor-27102017/

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