首次！天文学家确认来自太阳系外的小行星，奇怪的形状像个雪茄！

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10 月 19 日，天文学家通过位于夏威夷的 Pan-STARRS1 天文望远镜，发现有一个神秘的物体正在从我们的太阳系中迅速滑过时，他们立刻察觉到了这是一个不寻常的物体。由于它来自于太阳系外并且速度极快，人们首先以为它是一颗彗星。但是进一步的观察却揭晓了它的身份：它竟然是一颗来自于其他星系的小行星！

在一则发言中，美国 NASA 科学任务理事会执行副主管 Thomas Zurbuchen 表示道：“在过去的数十年里，我们一直推断星际小行星是存在的。而如今，我们首次得到了它们存在的直接证据。这是一次历史性的发现，将为研究太阳系以外的星系的形成打开一个新的思路。”

 

图丨‘Oumuamua 概念图，这个约 400 米长的深红色小行星由岩石或金属组成，与太阳系内部所有的物体都不一样

 

这颗“星际来客”被天文学家们命名为'Oumuamua，即夏威夷语中的“远道而来的首个信使”。它的正式科学名称则为 1I/2017 U1。9 月 9 日，'Oumuamua 以太阳为中心绕了半圈，并在 10 月 14 日与地球最近之处和我们“擦肩而过”。如今，它离我们大约有 2 亿公里远，并以（相对于太阳）每小时 13.79 万公里的速度飞离我们。

 

在这位星际来客靠近我们的十几天里，全球的天文学家都努力的试图观察到更多的数据。而他们的数据又进一步证明了'Oumuamua 的特殊之处：它与我们之前见到所有的星体都不一样。“它是个罕见的物体”，美国威斯康星大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison）的天文学家 Ralf Kotulla 说道。

  

图丨这张深太空追踪照片是从 ESO 的甚大望远镜以及南双子望远镜的多张照片组合而成的。图中央蓝色圆圈内的白点就是‘Oumuamua，周围的白色痕迹是在追踪过程中被模糊掉的恒星。从图中我们可以看出‘Oumuamua 的周围没有任何灰尘的存在

 

Kotulla 的团队当时正在亚利桑那州的基特峰，与加州大学洛杉矶分校（UCLA）和美国国家光学天文台（NOAO）的天文学家们共用 3.5 米长的 WIYN 望远镜。而他们也成为了首批拍摄到'Oumuamua 身影的人。这批照片证实了'Oumuamua 并没有彗发，即彗核在靠近太阳时所产生的，由气体和灰尘组成的蒸发物。这也是我们确认'Oumuamua 为一个奇怪形状的小行星的原因。

 

而一篇发表于 11 月 20 日《自然》学刊的研究论文中，使用位于智利的欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）的天文学家们，对'Oumuamua 的各种奇怪特征进行了详细的描述。

 

通过甚大望远镜的低色散减焦摄谱仪（FORS），天文学家们对'Oumuamua 的亮度和颜色进行了十分精准的光谱测量。当他们把 VLT 的观察数据与其他望远镜的数据合并之后，他们发现，'Oumuamua 的亮度每 7.3 个小时（绕轴自转一圈的时间）会出现 10 倍的差距。

 

“其亮度差距如此之大意味着这个物体十分细长：长度是宽度的 10 倍，并且有着一个复杂的外形”，天文学家 Karen Meech 说道。而在 ESO 发表的一篇声明中，他们表示：“我们发现这个物体是深红色的，与太阳系外的物体十分相似，并且确认了它周围没有任何灰尘的存在。”

 

图丨‘Oumuamua 在三天之内亮度变化的图表。其光暗之间 10 倍的差距是由它细长的形状每 7.3 小时自转一圈所导致的。图中不同颜色的点代表了使用从可见光到红外线滤镜所进行的各种测量。白色曲线则代表了如果‘Oumuamua 是个长宽比为 10:1 的椭球体，它理论上的亮度变化。实际偏差很有可能是由它表面的形状或反照率的不规则之处而导致的

 

研究人员认为，'Oumuamua 起码有 400 米长，主要由岩石组成，或许还含有一些金属。它的密度很大，而且看起来就像一根雪茄。它的深红色很有可能是在数百万年的星际飞行中，被高能宇宙射线给“喷”出来的。

 

虽然'Oumuamua 正在离我们远去，但是天文学家们还可以使用哈勃太空望远镜和斯皮策

 

“我们还在继续观察这个独一无二的物体，并希望能够发现它从哪儿来，将去向哪里”，ESO 的观察团队队员 Olivier Hainaut 在发言中表示道，“而在我们发现这枚首颗星际岩石之后，我们已经做好发现更多类似‘石头’的准备了。”

 

天文学家们推测，这种会在太阳系内部穿梭的星际来客大约每年都会出现一位。但是我们仅在 Pan-STARRS1 这种高能望远镜出现之后，才开始有能力发现这些极为暗淡的物体。

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编辑：陈翔宇   校审：郝锕铀

来源：https://www.space.com/38838-interstellar-asteroid-oumuamua-space-cigar.html 

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