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被亚马逊收购的《华盛顿邮报》变身软件公司

百家作者：快公司FastCompany 2017-12-01 07:29:15

“在混沌中开拓一条前进的道路不是件容易的事，我们需要创造和试验。”

“在混沌中开拓一条前进的道路不是件容易的事，我们需要创造和试验。”

这是亚马逊创始人兼CEO杰夫·贝佐斯写给《华盛顿邮报》员工一封信中的一句话，他于2013年8月收购了具有136年历史的《华盛顿邮报》。他明白人们对于这次历史性的权属移交有所担忧，他在信中再三保证，即便是在这个新闻行业天翻地覆的时代，《华盛顿邮报》仍将继续服务于它的读者。

四年的时间过去了，贝佐斯遵守了他的承诺。然而，《华盛顿邮报》也经历了一次突破传统领域的重大创新和试验。

从2014年起，一个名为Arc Publishing的新出版系统诞生了（Arc原本是《华盛顿邮报》网站的服务器），它允许其他新闻机构使用邮报的工具箱程序进行编辑和写作。Arc也令读者在PC端或移动端均能享受到畅快而可靠的使用体验。这就像是高配版的 Squarespace 或 WordPress.com ，专门解决了某一特定行业的内容问题。

传媒公司不用再操心创建发行工具和网站主页的问题，反而能够将精力集中在新闻行业本身而非面向读者的前端技术。《华盛顿邮报》技术部总监斯科特·格里斯佩表示，Arc的价值在于“把CMS（内容管理系统）的运营和发行问题交给我们，你只需要专注于内容的差异化。”

洛杉矶时报、加拿大环球邮报、新西兰先驱报、以及其他一些更小型的出版商（例如阿拉斯加通讯报和俄勒冈威拉米特周报）都迁移到了Arc之上。在Arc上运营的的网站总计已经有了3亿读者；出版商按带宽付费，这就意味着他们吸引越多的读者，就对Arc Publishing越有利。典型的收费下线可低至1万每月，而Arc最大的客户则能缴纳15万每月。

《华盛顿邮报》并没有因为Arc Publishing而无暇顾及读者服务，相反Arc提供了必要的资金，使其不必像其他出版商一样削减支出、降薪裁员。格里斯佩强调说，“相比于其他同行，我们在缓解出版业衰退这方面做得要好得多。”出售软件成为《华盛顿邮报》的收益来源，但也意味着邮报未来的巨额收入增长很难再来自于订阅和广告。

《华盛顿邮报》并未公布Arc Publishing的收益或目前是否盈利（邮报自身在2016年是盈利的）。但Arc同比收入确实是翻倍的，并且其2018年的目标是再次翻倍。《华盛顿邮报》首席信息官沙利什·普拉卡什表示，公司将Arc平台的最终盈利定为1亿美元。

美国任何新闻机构都会被1亿美元的潜在收益所吸引。然而，这不是Arc Publishing为《华盛顿邮报》所带来的总收入。“说实话，有时候，邮报为了支持自己新闻编辑部所成立的平台变成了Arc用户所使用的产品属性；而有时候用户的需求也令邮报受益。”公司战略计划主管杰里米·吉尔伯特表示。

“我们没有更高效的工具”

出售软件听起来像是杰夫·贝佐斯执掌《华盛顿邮报》的精髓，但实际上Arc是在他收购邮报之前就启动了。5年前，和美国其他新闻出版商一样，《华盛顿邮报》承受着用更少钱做更多事的资金压力，急于将业务转移至线上。然后它也遇到了其他纸媒的困境——当时的CMS太难用。

“从生意角度出发，我们提高了对新闻编辑部的要求，” Gillespie说道。“我们注意到，其一，我们缺乏一个更高效的工具；其二，CMS是一个相当自成一体的平台。添加任何属性，做任何更改，供应商提供任何支持都是很困难的。”

而浏览网站的读者对于加载缓慢的内容实在缺乏耐心，尤其是那些移动端的用户。“有时，人们只花几秒钟来阅读一篇故事。如果你能做的只是将这宝贵的几秒钟用来加载标题、广告或是一张图片，那你真是在帮倒忙。” 吉尔伯特表示。

为了解决这个问题，《华盛顿邮报》的技术团队在普拉卡什的领导下从零开始搭建了名为“PageBuilder”的发行平台，平台于2013年初试运营，公司也在不断改进。“沙利什在职期间，我们将文章的加载时间缩短了近一半，以前要花6~7秒才能显示一篇完整的文章现在只需要不到2秒。” 吉尔伯特表示。

PageBuilder成为了第一个扩张型工具箱的原型。如今，Websked负责文章的规划安排，Anglerfish 和Goldfish则分别处理图片和视频，Ellipsis能优化多位作者写出的新闻速报。其他各类工具（例如Loxodo, Bandito, Darwin, Clavis和 InContext）能涵盖从文章呈现到收费和广告等各项功能。出版商还能在名为 “白色标签”的手机APP中添加自己的内容供苹果和安卓用户使用。

2014年，在贝佐斯收购《华盛顿邮报》的次年，邮报开始将其开发的工具功能定位为让其他纸媒记者和读者都满意，“显然我们抓的痛点在别的地方。”同年10月，邮报宣布平台将为耶鲁大学和马里兰大学哥伦比亚大学的学生报纸提供网站服务，普拉卡什表示此举旨在对新工具进行测试，同时为记者提供培训。

2015年，《华盛顿邮报》将其工具平台命名为Arc（弧）——该名称意在表明这些工具涵盖了从创作到变现的整个出版流程，普利策奖得主、马里兰地区的出版商《威拉米特周报》签约成为该平台的第一个商业用户。此后，邮报又签下了更多的大客户，2017年3月，《华盛顿邮报》与拥有《洛杉矶时报》、《芝加哥论坛报》以及《纽约每日新闻》等媒体的出版商Tronc报业集团达成合作协议。

“记者遇到问题，技术人员就能得知”

任何一位在内容管理系统上花费大量时间辛苦工作的记者都明白使用像是由从未接触过记者或编辑的软件工程师开发出来的工具是什么体验，作为一个由主业为新闻业的公司开发的出版平台，Arc没有遇到这种脱节问题。

丹尼尔.哈达认为：“软件工程师通常难以领会新闻媒体或记者的需求。”丹尼尔.哈达是阿根廷新闻网站Infobae的创始人及出版人，有赖于全球的西班牙语读者，Infobae网站的单月页面浏览量不时超过10亿次。“我们之所以喜欢Arc是因为它源自于《华盛顿邮报》，因此他们很清楚该做什么。”2016年6月，Infobae宣布成为Arc平台客户，成为除《华盛顿邮报》外入驻平台的第一个大型网站。丹尼尔.哈达说公司自己运营网站可能会更便宜，但是入驻Arc是“一种完美的结合”。入驻Arc平台后，网站的排重用户增长了110%，页面浏览量增长254%。

在公司位于华盛顿特区的总部，“技术人员和记者、编辑们经常坐在一起，有时候我们会用一个不那么正式的流程来了解需求。”吉尔伯特解释道：“在记者或编辑在使用遇到麻烦时技术人员就能立马发现，所以有时不需要通过提交工单、投诉或是发送邮件到匿名地址等方式来反映问题。”举个例子，当编辑人员提出网站是否可以使用剪辑片段而不是静态图片来预览视频时，视频开发人员迅速开发了一款允许编辑人员创建视频片段的工具。吉尔伯特说：“ 使用GIF动图取代静态图片后，点进率比之前大大提高。”

Arc开发者和使用者之间的对话由工具使用者扩大到付费用户。《环球邮报》首席技术/数字官格雷格·杜法斯说：“昨天在挨着我办公室的一个大办公室里，他们展示了10个我们在需求任务列表上希望能够实现的功能，他们不仅展示了实现路线图，同时还承诺会及时支持对我们公司来说非常重要的需求。他们也同样认识到，这样的对话有利于打造一个更加强大的平台，他们即将飞到新西兰或阿根廷要见的下一个客户也会有同样的需求。”（这种密切合作能够实现的部分原因是由于现在Arc的用户数量还相对较少，邮报计划通过寻求与快销品制造商的商业合作以及上线自助版平台的方式来扩大用户基数。）

看起来出版商选用Arc是因为可以不需要拥有自己的技术人员。但是杜法斯强调说《环球邮报》并不完全这样认为。反之，使用Arc平台驱使公司为那些公司认为具有独特优点的项目配备技术人员。例如，《环球邮报》开发出名为Sophi的计数工具，用于帮助新闻编辑部识别出被埋没的遗珠故事，而不管这些故事是否因为被放在首页的显著位置而获得了大量的页面浏览量。

杜法斯说：“如果技术人员只负责内容管理系统的维护，我们绝无可能自己开发分析软件、搭建算法并形成数据分析能力。”

“很难将一切直接归功于杰夫·贝佐斯”

虽然《华盛顿邮报》不属于亚马逊，但《华盛顿邮报》与杰夫·贝佐斯旗下最大的公司——亚马逊无疑具有亲近的关系。吉莱斯皮说亚马逊云计算服务平台的成功对Arc Publishing的负责人来说是一种鼓舞。贝佐斯参加了Arc平台的研发会议并提出了问题和建议，但他最大的贡献在于让《华盛顿邮报》去尝试、去创造，一如2013年8月贝佐斯在致《华盛顿邮报》员工的公开信中所说的那样。

吉莱斯皮说：“这就是贝佐斯效应对我们的帮助，他给我们提供了持续创新的轨道，而其他出版商则未必有这样的机会。” 《环球邮报》的杜法斯甚至指出《环球邮报》之所以能够吸引顶尖工程技术人才要部分地归因于“与《华盛顿邮报》的合作，坦白地说，归因于杰夫·贝佐斯的商业哲学及其所带来的影响力和尊重。”

Arc Publishing在外部用户上取得的初步成功给了《华盛顿邮报》足以乐观的理由，但这个成功本身就得益于贝佐斯时代在公司的经营管理中所形成的乐观和敢做能为的精神。吉尔伯特说：“很难将一切直接归功于杰夫·贝佐斯”，他还强调指出《华盛顿邮报》执行主编马蒂·巴伦的“非凡智慧”和首席信息官普拉卡什的“非凡活力”使得《华盛顿邮报》能够做成雄心勃勃的大事。

“同许多其他新闻编辑部相比，我觉得这边有一种情况已经好转，而且未来会变得越来越好的感觉”，吉尔伯特补充说道：“新闻编辑部坚信这一点。我认为这体现在人们对待工作的方式上，他们由衷地为能在这里工作感到兴奋，因为他们认为在自己是在为重要的事情添砖加瓦，并且能够看到所做事情的成效。”