比贝佐斯早9天！71岁亿万富翁历经14年，终于登上太空圆梦

整理｜罗燕珊

7 月 11 日，71 岁的理查德·布兰森（Richard Branson）成功搭乘自家维珍银河 (Virgin Galactic) 太空船二号（SpaceShipTwo），从新墨西哥州的 Spaceport America 太空港出发，飞往太空。

自此，除了亿万富翁，布兰森身上还新增了“商业航天第一人”、“私人航天第一人”等标签，布兰森希望能借此让新生的太空旅游产业真正起步，同时“跑赢”同行亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）。就在 9 天后的 7 月 20 日，贝索斯将作为蓝色起源（Blue Origin）搭载的首批人员飞往太空，进行一次类似的太空之旅。

虽然这只是一次试飞，接下来维珍银河还会再进行两次试飞，真正的商业飞行服务要到明年才开始提供，但此次成功升空意义重大，布兰森成为首位搭乘私人太空船进入太空领域的平民，同时也是太空旅行商业化的重要里程碑。

这是维珍银河的第 4 次载人太空试飞，也是首次满员太空试飞，共搭载 6 人，包括该公司 4 名任务专家和 2 名飞行员。除布兰森外，另外 3 名任务专家为维珍银河公司副总裁西丽莎·班德拉、首席宇航员教练贝丝·摩西和首席运营工程师科林·贝内特。

据维珍银河介绍，此次试飞主要目的是评测客舱和用户体验，包括评估客舱环境、座椅舒适度、人体失重感受、飞船内能看到的地球景观等，展示飞船上开展科学研究的条件，验证太空旅行的培训方案等。

因此包括布兰森在内的 4 名任务专家各有任务。班德拉负责测试在 Unity 飞船不同飞行阶段（包括失重阶段）开展实验的体验。而布兰森将以付费乘客的角度观察这次飞行，为那些想要经历终生难忘体验的持票人寻找提升旅途体验的方法。摩西是维珍银河首席宇航员首席教练，她要保证这次测试飞行中每个人都是安全的。而贝内特将要检测太空船舱室性能，寻找潜在的提升可能。

当天，太空船二号由白骑士二号（WhiteKnightTwo）飞机运载，先从传统的跑道上起飞，再被携带到高空，在大约 15 公里的高度，太空船被释放，随后点燃其混合火箭发动机，达到 3 倍多音速后熄火，飞船最终升至距地面约 86 公里的高空。

在发动机关闭后的几分钟时间里，布兰森等人便可脱离他们的座位，在失重状态下漂浮几分钟，透过机舱舷窗欣赏太空景色。随着飞船重新进入大气层，向下的重力又恢复了，飞船便滑翔回到太空港的着陆点。从起飞到降落的整个过程持续约 50 分钟，比预计的短 40 分钟左右。

事实上，布兰森最初预测商业飞行将在 2007 年开始，但开发进展远不如人意。此前在 2014 年，维珍银河的 SpaceShipTwo 太空船（即本次试飞的同款飞船）还经历了一次严重事故。一名宇航员不幸殒命，另一人重伤。直到 2018 年，维珍银河的飞船才第一次成功进入太空领域。第二次则在 2020 年 12 月，但因为电磁干扰导致计算机故障，未完成预定任务就迫降。

太空船 2 号目前可以搭载 8 人前往太空，包括 6 名乘客和 2 名飞行员。若计划顺利，维珍银河在明年就会搭载付费乘客进入太空。据了解，维珍银河已经以 20 万 -25 万美元的价格出售了 600 多张“旅游门票”。其预计，将来每年可安排约 400 次太空航班起飞，让乘客享受太空旅行乐趣。

在试飞结束后，布兰森宣布了一项抽奖活动，与慈善筹款平台 Omaze 合作，在未来的维珍银河航班上为捐赠者赠送两个座位。

维珍银河不是唯一一个正在尝试将太空旅行商业化的民间企业，美国亚马逊创办人贝佐斯创立的蓝色起源公司计划在 7 月 20 日，进行首次载人飞行任务。

蓝色起源上周五在推特上发布了几张信息图，将自家的飞行器与维珍银河使用的飞行器进行了比较，并骄傲地表示“我们的宇航员名字旁边没有一个星号”——意指维珍银河的飞行高度并未达到距地表 100 公里的“卡门线”，而仅符合美国联邦航空管理局（FAA）规定的距地表 80 公里的“太空分界线”。在相关推特中，蓝色起源还强调了该公司的飞行器拥有“太空中最大的窗户”以及对臭氧层“最小”的影响等优势。

分析指出，维珍银河的太空飞船是一种空射飞行器，先由母机送至约 1.5 万米的高空，与母机分离后，由飞船上的火箭助推装置点火，推动船体继续上升，当飞行速度达到音速的 3.3 倍时，火箭发动机关闭，太空飞船在惯性作用下继续爬升至距离地球表面约 50 英里（约 80 公里）处，随后，该太空飞船还会飞行约 4 分钟，重新进入大气层，滑翔到跑道着陆。

与维珍银河的飞行器不同，蓝色起源的 New Shepard 是一种传统设计的飞行器，由可重复使用的火箭发射，不需要专门的机组人员来驾驶。New Shepard 目前已经完成了 15 次不同的测试任务，从未发生过灾难性事故。

两者的共同点是都可以搭载四名乘客，此外都不能进行全轨道飞行，因为这需要更多的能量和更高的加速度。不过，它们都可以飞得足够高，让乘客在亚轨道空间观赏地球曲线，并体验不同寻常的太空飞行。两家公司都希望未来有大量游客预定他们的太空旅行航班。

不过，从票价来看，目前蓝色起源对“普通人”来说门槛有点太高了。日前，蓝色起源载人飞船首飞的一张“船票”在线上已经从 480 万美元竞拍至 2800 万美元，折合成人民币约 1.79 亿元。

据报道，至少有来自 140 多个国家的 6000 余人参与了此次竞拍。此次中标者将在 7 月 20 日与贝索斯一起搭乘 New Shepard 进行一次亚轨道飞行，乘客们将在舱内享受零重力状态下漂浮至少 10 分钟的体验。

不管是蓝色起源还是维珍银河，其航班都是将乘客送到亚轨道太空。所谓亚轨道，是指距离地面 20 公里至 100 公里的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间，也称为临近空间或空天过渡区，大致包括大气平流层区域、大气中间层区域和部分电离层区域。这一区域既不属于航空范畴，也不属于航天范畴。

而亚轨道飞行与轨道飞行的最大区别在于亚轨道不能环绕地球一周。从速度上来说，也就是发射初速度达不到环绕地球所必须的第一宇宙速度，所以抛射体在到达最高点之后高度就会一直下降，并且在绕回发出点之前就会落地。

亚轨道飞行，于乘客而言就像是坐巨大的过山车，可以在上面漂浮几分钟，并通过“太空窗户”欣赏地球的曲线和漆黑的太空。

而“钢铁侠”马斯克的 SpaceX，则旨在搭载乘客进入轨道，进行更长时间的旅游，比如前往国际太空站。所以也有了马斯克对蓝色起源的调侃——“尚未将任何航天器送进地球轨道”。

参考链接：

https://www.nytimes.com/2021/07/11/science/richard-branson-virgin-galactic-space.html

http://www.chinanews.com/gj/2021/07-12/9517591.shtml

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