猎户星云中的新发现，这里竟是三代同堂

猎户星云（M42）是位于猎户座方向，距离地球约1350光年的一片弥散星云。它的亮度颇高，在地球上的一些暗夜地区用肉眼就依稀可见。这片星云横跨24光年，由于看上去宛如一只昂首展翅的火鸟，故而又有火鸟星云之称。

除了外观惊艳，猎户星云还是孕育恒星的温床。这里是距离地球最近的一片恒星形成区，大量年轻的恒星正在星云的缭绕下茁长成长，形成了一个星团。而它们发出的强烈的辐射与恒星风则不断地刻蚀着星云。

长久以来，科学家认为这些年轻的恒星诞生于同一个时期。然而，最近的一项研究却得到了一个惊人的新发现——猎户星云中的这些恒星实际上诞生于三个不同的时期，可谓是三代同堂了！

天文学家利用安装在欧洲南方天文台VLT巡天望远镜上的欧米伽相机（OmegaCAM）揭露了猎户星云前所未有的细节。

通过精确测量猎户星云中各恒星的亮度与颜色，研究人员确定了它们的年龄与质量。结果表明，这些年轻的恒星并不像原先所认为的那样诞生于同一时期，而是诞生于三个不同的时期。

他们根据不同的年龄层次，对恒星进行了相应的标定。在下图中，蓝色表示年龄最老的恒星，其次是绿色，红色则最年轻的。据介绍，这三批恒星分别形成于过去三百万年中三个不同的星爆期。

这项新发现无疑改变了我们对星团中恒星年龄分布的认识，也为宇宙中恒星的形成与演化的故事增添了新的内容。

研究人员之一，来自欧洲南方天文台的天文学家Monika Petr-Gotzens表示「这是一个重大的发现，我们见证了一个星团内的恒星并非起源于同一时期。这意味着我们对星团内恒星形成的认知可能需要修正。」

那么，是什么原因诱导了猎户星云产生三波恒星形成潮呢？这还有待天文学家更进一步的探索。

作者系网易新闻&网易号“各有态度”签约作者

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