卡西尼号的新发现

有的人死了，他还活着。这句话非常适用于NASA的卡西尼号探测器，尽管它不是人，却胜过大多数人。

1997年发射升空，2004年成功进入土星轨道，前不久（2017年9月15日）卡西尼号终于走到传奇的终点，一头扎向土星怀抱，焚毁于土星大气，最终成为土星的一部分。

虽然卡西尼号与我们就此别过，但其在生命最后时刻收集并传回地球的海量数据却值得科学家们长久研究。在最近的美国天文学会行星科学会议上，科学家就公布了卡西尼号的一些新发现。

首先，让我们欣赏两张以独特视角展现土星环的拼接图。

以下这张拼接图由卡西尼号拍摄于2017年5月28日，在环影的映衬下土星若隐若现于前景中：

另一张拼接图则由卡西尼号拍摄于2017年9月9日，当时它刚飞越过环面，展现了土星环惊人的面貌（建议横屏观看）：

研究人员还分享了紫外波段下土星极光的全新动画，这是2017年9月14日卡西尼号用紫外成像光谱仪捕获的：

土星环上所谓的「螺旋桨」结构的一些新细节也浮出水面。这些奇异结构源自隐藏在土星环中难以被窥见的小卫星，研究人员发现这里演绎的物理过程竟与原行星盘孕育婴儿行星相似。

除此之外，还有一些其他新发现。比如，卡西尼号灵敏的鼻子——中性粒子质谱仪（INMS）还嗅到了一些不寻常的东西。在卡西尼号的最后阶段，中性粒子质谱仪得以对土星上层大气进行首次探测。研究人员从中发现，来自土星环的分子正源源不断地向土星大气倾泻。这是在意料之中的，但中性粒子质谱仪侦测到甲烷的迹象却颇令人吃惊。

显然，这只是一个开始，在卡西尼号传回的数据中还蕴含着关于土星的大量奥秘。

作者系网易新闻&网易号“各有态度”签约作者

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